De Nederlandse muzikale duizendpoot Arjen Lucassen slaagt er steeds weer in om zijn fans iets nieuws voor te schotelen. Indertijd beginnend met het vrij harde Vengeance, bracht hij nadien als Ayreon een aantal schitterende progressieve metal conceptcd’s op de markt, meestal begeleid door een keur aan muzikanten en zangers/zangeressen. Iets rustiger werd het met Ambeon, het ambient/Ayreon-project samen met de jeugdige maar talentvolle Astrid van der Veen. En toen kwam Arjen met het space Metal-project Star One op de proppen. Na een eerste beluistering van Star One was ik nog niet helemaal overtuigd, omdat ik het iets té metal vond. Maar na het bijwonen van het optreden van Star One in Hof Ter loo was ik definitief ook verkocht voor dit project. En laat ik het maar ook onmiddellijk bekennen, ik ben een echte Ayreon-fan, getuige mijn ‘nickname’.

En gelukkig werd van dit unieke concert van Star One nu ook een dubbel cd gemaakt. De opname werd weliswaar gemaakt in Rijssen, maar de setlist komt op een kleinigheid na volledig overeen met de 6 overige concerten in België, Duitsland en Nederland. Uniek zijn concerten van Arjen Lucassen in ieder geval altijd, want zo vaak treedt hij niet live op en elke Ayreon-fan zat hier reeds jaren op te wachten. Wie er dus niet bij was in de herfst van 2002, kan zijn verdriet een beetje vergeten door de aanschaf van deze live dubbel-cd, die trouwens ook als limited edition in de winkels zal liggen met bijhorende bonus-DVD met beelden van het optreden. Jammer genoeg heb ik deze DVD niet bij de promo ontvangen, maar aan de reacties te horen op de mailinglist van Ayreon zijn de video-opnames ook schitterend.

Arjen deed voor de zang beroep op Russell Allen (Symphony X), Damian Wilson (Thershold), de zusjes Jansen (After Forever) en Robert Soeterboek (Wicked Sensation), die Dan Swanö van Nightingale zou vervangen. Door de heterogeniteit van muzikanten was er weinig tijd voor repetities, maar dit zou absoluut niet te merken zijn tijdens het concert. Het leek wel of ze reeds jaren samen op de baan waren.

En wat te zeggen van de setlist? Bijna de ganse Star One werd op het publiek losgelaten, maar velen waren ook vooral gekomen voor de typische Ayreon-songs. Bij het beluisteren van de cd is het net alsof je het ganse concert herbeleeft: een prachtig geluid, uitstekende productie en een enthousiast publiek, dat zowaar erin geslaagd is om zelfs bij stille passages kalm te blijven, om dan later los te barsten om hun favorieten toe te juichen. Het is echt ongelooflijk hoe men erin geslaagd is om alle instrumenten volledig tot hun recht te laten komen, iets wat ik vaak betreur bij live cd’s.

Alhoewel de groep in zijn geheel weet te overtuigen wens ik toch enkele individuen speciaal te vermelden. In de eerste plaats valt op vocaal gebied de sterke prestatie van Sir Russell Allen op, wat heeft die man een krachtige stem en een geweldig charisma! Voorts ben ik enorm gecharmeerd door de mij onbekende maar zeer getalenteerde jeugdige keyboard-speler Joost Vandenbroek van Sun Caged. En 'last but not least' de man waarrond het allemaal draait, Arjen Lucassen himself, die met zijn prachtige composities en gaaf gitaarspel toch één van de smaakmakers binnen het progressieve metal-genre is. Een gitarist die het niet moet hebben van oeverloos gepingel, maar steeds oog heeft voor de melodie, zelfs bij echt ‘heavy’ nummers.

De setlist is dus een mix geworden van Star One en Ayreon-songs en kan dus moeilijk als een echte rock-opera beschouwd worden, hoewel het afwisselende optreden van de verschillende zangers een beetje in die richting wijst. En het ganse optreden staat natuurlijk in het kader van de grote passie van Ayreon: science fiction en de ruimte, getuige daarvan de vaak terugkerende gesproken teksten tijdens het optreden.

Eigenlijk is het optreden één groot hoogtepunt, maar misschien kan ik toch enkele momenten in de verf zetten.

Na de voorspelbare Lift Off begint het optreden met het stevige metal-nummer Set your Controls, dat mij vaak aan Deep Purple doet denken, maar door de solo’s van Lucassen en Vandenbroek onmiddellijk de vlam in de pijp doet slaan.

In ‘Songs of the Ocean’ wordt het publiek voor de eerste maal echt bij het optreden betrokken en wordt het refrein door iedereen uit volle borst meegezongen. Ook in ‘The eye of Ra’ wordt dit nog eens herhaald.. (The Seventh Sign).

In ‘The Dream Sequencer’ tovert Arjen Lucassen himself een prachtige gitaarsolo uit zijn mouwen (een kippevelmoment), gevolgd door het al even mooie ‘Into the black Hole’, één van mijn favoriete Ayreon-songs.

Opnieuw een sterke zangprestatie van Russell Allen in Dawn of a Million Souls. 

Het bluesy Intergalactice Space Crusader is het adembenemend duel tussen Arjen en Joost, zoiets kan je enkel bij een live-optreden beleven.

Isis and Osiris met het gastoptreden van Ewa Albering (intussen ex-Quidam). 

The Two Gates met de voorstelling van de band, dit alles op een sterke groove en gebracht met de nodige humor.

Het enige minpunt op dit album is misschien de niet altijd consistente zangprestatie van Robert Soeterboek, maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door Russell Allen.

Ook niet te vergeten is het prachtige art-work van Matthias Norén.

Hoeft het nog gezegd? Dit is een absolute must voor elke Ayreon-fan!

Jammer genoeg kan ik nog geen oordeel vellen over de bonus DVD. Deze live dubbel-CD hoort bij de beste live-albums ooit gemaakt, zowel qua productie, composities en kwaliteit van de muzikanten. De perfectionist Arjen zal ongetwijfeld hier en daar wel wat foutjes ontdekken, maar voor mij is dit top! Je zou eigenlijk nu al in de winkel moet staan!!

Een weekje geleden viel de (gesigneerde) dubbel-cd +DVD, die ik bij www.disque.nl bestelde, in de brievenbus.

Aangezien Cla(-ude)yreon de dubbele live-cd al uitvoerig en perfect beschreef op de Prog-Nose-site, wil ik graag enkele aanvullingen doen over de (bonus-) DVD (die bij de promo van Claude ontbrak).

Het eerste wat je opvalt bij het vastnemen van deze DVD, is het prachtige artwork (Matthias Norén again), en het indrukwekkende fotoboekje wat erbij zit. Mooi, mooi, maar de inhoud is natuurlijk belangrijker!

De DVD omvat vrijwel exact dezelfde nummers als de 2 audio-cd’s, alleen krijg je er nog een drum- en bassolo extra bovenop. Deze solo’s zijn echter niet van die aard dat ze echt een meerwaarde geven aan de DVD, maar de volledige concertregistratie is sowieso wél de moeite, maar die vind je dus ook op de audio-cd’s.

Dus moeten we het hebben over de Extra’s, en dat zijn er best wel wat :

Allereerst is er een mooie fotocollage van de tour, met op de achtergrond de Bowie-cover “Space Oddity” door Star One.

En dan volgt er een “Behind the scenes” : dit is echt wel grappig, en zo is het ook bedoeld, denk ik. Gefilmd door een (amateur) camcordertje geeft het de kennismaking weer van de vele guest-musicians, de repetities in één of ander klein repetitielokaal (is dit hét Electric Castle(-tje)??), en dan vele sfeer- en groepsmomenten van voor en tijdens de tour. Zoals gezegd is de beeldkwaliteit niet echt professioneel, maar dat maakt het ook net zo sympathiek... Geen in scène gezette toestanden die gefilmd moe(s)ten worden, maar pur sang repetitieplezier. Inderdaad een bonus dus...

Daarna krijg je de live-uitvoering van de Purple-cover “Space Truckin”, welke op de meeste shows als bisnummer (uitgezonderd Antwerpen), werd gespeeld. Ook hier valt het PLEZIER weer op dat al deze muzikanten hebben tijdens deze unieke tournee, maar daarover verder meer...

Ook krijg je een live-registratie van het grappigste nummer van de limited edition bonus cd mee, nl het nummer “Intergalactic Laxative”. Dit schijnt een cover van een mij onbekend artiest te zijn, maar de tekst is natuurlijk erg passend bij het science-fiction-gebeuren van meneer Lucassen.

Als laatste bonus-extra krijg je de guest-appearance van Edward Reekers, de voormalige zanger van Kayak, die het nummer “Dreamtime” van “The Final Experiment” brengt. Ook dit is weer gefilmd met een amateur-camera, dus verwacht niet te veel van de beeldkwaliteit, maar het is wel een mooie bonus.

Het totale DVD-geheel (de overgangen tussen de nummers tijdens het live-concert, de navigatie in het DVD-menu etcetera) is natuurlijk verpakt in een spacy omgeving, met veel ruimteschiptoestanden en sterrenhemels...

Op de audio-cd’s hoor je natuurlijk ook dat de band elkaar aanvoelt, en dat ze er plezier in hebben, maar op de DVD ZIE je ook daadwerkelijk dat deze gelegenheidsband erg geniet van deze tournee. En dat is voor mij meteen de grootste meerwaarde van deze DVD die de aanschaf ervan verantwoordt : de humor,  het relativeren en de goede verstandhouding tussen de diverse muzikanten tijdens deze tournee, kortom, het plezier dat deze muzikanten hebben, druipt gewoon van je beeldbuis. Je eindigt dus met een plas “speelplezier” onder je TV-kast, en dat heeft niets te maken met de bevallige vrouwelijke verschijningen die de revue passeren...... En met dat muziekplezier is dan ook de aanschaf van dit totaalpakket echt de moeite waard. Ik betaalde net geen 30 Euro voor deze dubbele live-cd + DVD, en da’s weinig geld voor zoveel muziek en beeld !

Voor diegenen die één van de concertjes meepikten afgelopen herfst, is het een erg aangename herkenning / herbeleving van een uniek concert.

Voor diegenen die één dezer optredens moesten missen, is dit een mooie kans om dit ongebruikelijk live-gezelschap een hoop muzikaal plezier te zien beleven. En om dat muzikaal plezier draait het toch  tijdens een optreden, dacht ik, dus  “Mission Completed” !

En natuurlijk is de geluids- en beeldkwaliteit meer dan behoorlijk, of wat had je anders verwacht van perfectionist Mister Ayreon ?

Conclusie ?

Een HEBBEDING waar je geen spijt van zal krijgen !